В проточных водонагревателях нет накопительной емкости, так что нагревательная емкость представляет собой узкую трубку. Вода в проточном водонагревателе нагревается быстро, пока протекает через нагревательный теплообменник.
В качестве нагревательного элемента могут использоваться электрические ТЭН, неизолированная спираль, газовая горелка. Существуют электрические проточные водонагреватели закрытого и открытого типов. Проточники закрытого типа могут снабжать несколько водоразборных точек, при этом расширительный бак и группа безопасности не требуются. Проточние водонагреватели открытого типа могут снабжать горячей водой только одну водоразборную точку с использованием спецсмесителя.
Включение электрического ТЭНа в проточном водонагревателе происходит в момент водоразбора, при срабатывание датчиков протока и температуры, а выключение - сразу после окончания водоразбора либо превышения заданой температуры. Электрические водонагреватели обычно имеют несколько ступеней мощности, на каждой ступени температура регулируется расходом воды. Проточные водонагреватели имеют электронное управление и регулируют мощность нагрева воды в зависимости от протока и температуры входящей воды, поддерживая постоянной температуру на выходе.
Основными преимуществами проточных водонагревателей электрических является простота монтажа, а также их, относительно, невысокая цена в сравнении с газовыми двухконтурными котлами или одноконтурными котлами в паре с емкостным бойлером.
Проточные водонагреватели могут обеспечить объем горячей воды до 8 л/мин., что достаточно для комфортного использования на кухне.